ADN de bebés revela nuevas pistas de cómo fue poblado América
Hace unos 11.500 años, en un lugar que ahora se llama el río del sol ascendente, en la región que desde entonces ha sido nombrada Alaska, dos niños murieron.
Uno era un feto de último término; el otro, probablemente su primo, tenía seis semanas de edad. Ambos estaban cubiertos de ocre rojizo y enterrados en un foso circular, junto con armas de caza hechas de huesos y astas.
“Hubo intencionalidad en la ceremonia de entierro”, dice Ben Potter de la Universidad de Alaska en Fairbanks, quien descubrió sus esqueletos en 2013. “Estos eran ciertamente niños que eran bien amados.”
Varios milenios después de que sus cortas vidas terminaran, estos infantes se han vuelto importantes de nuevo. Dentro de su ADN, el equipo de Potter ha encontrado indicios sobre cuándo y cómo los primeros pueblos llegaron a las Américas. Lo hicieron desde el este de Asia; eso está claro.
Hoy, Rusia y Alaska están separadas por las aguas del Estrecho de Bering. Pero hace decenas de miles de años, cuando los niveles del mar eran más bajos, esa brecha fue unida por tierra continua, cientos de millas de ancho y cubierta de bosques y prados. Esta era Beringia. Era un mundo duro, pero podías cruzarlo, y la gente lo hacía.
Los niños del río Upward Sun han sido llamados Xach’itee’aanenh T’eede Gaay “(Niña-Amanecer) y” Yełkaanenh T’eede Gaay “(Dawn Twilight Girl-Child) por la comunidad indígena local. Fueron encontrados en un punto crucial a lo largo de esta ruta. Pocos restos humanos se han encontrado en una parte tan septentrional occidental de las Américas, desde tiempo antiguo. “Es difícil impresionarte de lo raros que son”, dice Potter. “La ventana hacia el pasado que proporcionan estos niños no tiene precio”.
Al analizar el genoma del bebé mayor, Potter y sus colegas, entre ellos José Víctor Moreno Mayar y Lasse Vinner, demostraron que pertenecía a un grupo de personas antiguas desconocido anteriormente, que son distintos de todos los nativos americanos conocidos, pasados y presentes. El equipo los ha llamado los Antiguos Beringians.
“Siempre habíamos sospechado que estos primeros genomas tendrían historias importantes que contarnos sobre el pasado, y ciertamente no decepcionaron”, dice Jennifer Raff de la Universidad de Kansas, que no participó en el estudio.
Al comparar el genoma de Xach’itee’aanenh T’eede Gaay con el de otros grupos, el equipo demostró que los Antiguos Beringians y otros nativos americanos descienden de una sola población fundadora que comenzó a separarse de otros asiáticos orientales hace 36,000 años. Se separaron por completo entre 22,000 y 18,000 años atrás, y luego se dividieron en dos ramas. Uno dio lugar a los Antiguos Beringians. El otro dio origen a todos los demás nativos americanos, que se expandieron al resto de las Américas.
Los nativos americanos se separaron en dos linajes importantes, uno del norte y otro del sur, entre 14.600 y 17.500 años atrás.
Esta historia apoya inequívocamente la supuesta hipótesis del punto muerto de Bering, “que durante mucho tiempo ha sido la explicación dominante de cómo la gente inicialmente habitó las Américas”, dice Raff. Este escenario dice que los antepasados de los nativos americanos divergieron de otros asiáticos orientales en un momento en que el hielo sofocaba el hemisferio norte. Eso los dejó varados y aislados durante milenios en algún lugar fuera de las Américas, ya que sus movimientos hacia el este fueron bloqueados por una capa de hielo gigante que cubría gran parte de América del Norte.
Solo cuando esa hoja comenzó a derretirse, hace unos 15,000 años, comenzarían a migrar hacia la costa oeste de las Américas, apuntan los científicos.