Sabemos con certeza que el consumo de alcohol durante el embarazo puede ser peligroso para el desarrollo del bebé y que incluso puede provocar el temido síndrome de alcoholismo fetal, una enfermedad crónica incurable causante de decenas de trastornos.

Ahora, un nuevo estudio alerta de que el consumo de alcohol antes del embarazo también podría ser perjudicial para nuestros futuros hijos. Científicos americanos han descubierto que beber excesivamente antes de quedarse embarazada podría provocar que los bebés sean más propensos a tener altos niveles de azúcar en sangre y otros cambios en la función de la glucosa (si entendemos un consumo excesivo por cuatro o más copas en alrededor de dos horas).

Para llegar a esa conclusión, los investigadores de la Universidad de Rutgers realizaron un estudio con ratas cuyos resultados han sido presentados en la reunión anual de la Endocrine Society en Orlando, EEUU. 

Las ratas, animales que tienen un procesamiento de la glucosa similar a los humanos, fueron objeto del siguiente experimento:

Durante cuatro semanas, los investigadores inocularon a diversas ratas hembra una dieta que contenía 6,7% de alcohol, que elevó sus niveles de alcohol en sangre hasta el equivalente a un adulto que abusa de la bebida. Posteriormente eliminaron el acohol de su dieta y fueron fecundadas tres semanas más tarde, el equivalente a varios meses sin consumo de alcohol en los humanos.

Científicos americanos han descubierto que beber excesivamente antes de quedarse embarazada podría provocar que los bebés sean más propensos a tener altos niveles de azúcar en sangre y otros cambios en la función de la glucosa

A continuación se comparó las crías recién nacidas de las “ratas alcohólicas” con las pequeñas ratas nacidas de un grupo de control que no había consumido alcohol. Y encontraron que las crías expuestas a alcohol antes de la concepción tenían múltiples signos de funcionamiento anormal de la glucosa.

Pese a que el estudio solo se ha hecho con animales, “los resultados sugieren que los efectos del abuso de alcohol de la madre antes de la concepción pueden ser transmitidos a la descendencia”, explicó Ali Al-Yasari, uno de los coautores del estudio. "Estos cambios podrían tener efectos de por vida sobre la función de la glucosa de la descendencia y posiblemente incrementar su susceptibilidad a la diabetes”.

Todos los que crecimos con Star Wars envidiamos las llamadas con hologramas. La lástima es que no teníamos a R2-D2 ni tampoco éramos la princesa Leia.

Sin embargo, lo que vimos en las películas de ficción puede estar a punto de convertirse en realidad. Por primera vez en el mundo, dos compañías de telecomunicaciones -Verizon y Korean Telecom- mostraron que será posible una conversación telefónica en la que emerja en 3-D la figura de nuestro interlocutor.

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La tecnología que lo permite no es un pequeño droide, sino la conectividad 5G. Esta red, que todavía no se comercializa, posibilita un mayor ancho de banda y altas velocidades en el tráfico de datos, dos requisitos necesarios para proyectar imágenes en holograma.

La carrera hacia el desarrollo de esta tecnología, que convertirá en anticuadas las videollamadas, es feroz. Verizon y KT se unieron hace dos años y esta semana presentaron el futuro cercano. Un empleado de Nueva Jersey y otro de Seúl hablaron y aparecieron en las pantallas del otro como imágenes incipientes que llegarán a ser hologramas.

" Los usuarios podrán conectar con una persona de un área remota en un tamaño real y en tiempo real", afirmó un representante de KT.

Para conseguirlo, se necesitan todavía que dar algunos pasos. El primero pasa por lograr que los smartphones operen a través de la red 5G. El segundo, dotarlos de una tecnología de proyección de realidad aumentada para que aparezca los hologramas azules que tenemos en mente.

Las previsiones no vislumbran fechas muy lejanas. En 2020, se calcula el mercado de esta tecnología superará los 100.000 millones de dólares.

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Marte no siempre fue un planeta helado, yermo y prácticamente sin atmósfera. Hace mucho, muchísimo tiempo, el planeta rojo tenía una atmósfera, océanos y posiblemente vida microbiana.

Qué ocurrió entonces hace mil millones de años? ¿Quién fue el culpable de la muerte de este planeta?

Según una investigación publicada este viernes en la revista Science, el culpable de la extinción de la atmósfera y la vida en el planeta rojo fue el mismo astro que nos la da a nosotros. El Sol, a través de rachas de viento solar y una radiación solar intensa, fue acabando poco a poco con la atmósfera de Marte.

El estudio, elaborado por científicos de la NASA a partir de los datos recogidos por la investigación MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission) ha llegado a la conclusión de que la radiación de las estrellas jóvenes –como el Sol por aquel entonces – hizo que la mayor parte de la atmósfera de Marte desapareciera en los primeros mil millones de años de nuestro sistema solar.

Para ello, MAVEN analizó la concentración de dos variantes del gas argón en las capas más altas de la casi inexistente atmósfera marciana. El argón es un gas noble que no reacciona químicamente con otras sustancias, por lo tanto la única manera que tuvo de desaparecer fue siendo impulsado por las partículas de viento solar. A partir del análisis de los restos, la NASA ha deducido que desapareció el 66% de una de las variantes de argón de la atmósfera y que este fue el mismo destino que sufrió la mayor parte del CO2 atmosférico del planeta rojo.

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La investigación también desvela por qué los planetas vecinos, la Tierra y Venus, no sufrieron el mísmo trágico destino que Marte. Siguiendo la lógica, cuánto más cerca estuvieran los planetas del Sol, peores consecuencias acarrearía su radiación ¿no?

Incorrecto. “En la Tierra, tenemos un campo magnético global que provoca que el viento solar repose a una gran distancia del planeta”, explicaba el investigador principal de MAVEN, Bruce Jakosky, a Vocativ. “Así que no hay una interacción directa con la atmósfera”. Por lo visto, Marte también contó una vez con una armadura similar, sin embargo, aún no se sabe cómo pero desapareció hace unos 4,1 mil millones de años.

Por otro lado Venus, aunque no tiene campo magnético como la Tierra, posé una atmósfera que es aproximadamente 100 veces más gruesa que la de la Tierra, por lo que está protegido de “manera natural”.

Así que Marte, sin armadura natural ni campo magnético, estaba condenado irremediablemente a morir víctima de la furia de juventud de una gran estrella.

SpaceX, la empresa aeroespacial del multimillonario Elon Musk, ha logrado un nuevo hito en la historia astronáutica: lanzar con éxito el primer cohete reciclado del mundo. El objetivo del lanzamiento era mostrar que es posible la reutilización en el espacio y abrir las puertas al sueño del turismo espacial. 

La reutilización del cohete es un "revolución en los viajes espaciales", tal y como dijo Elon Musk. El lanzamiento de 'Falcon 9' ha pasado a la historia porque es la primera vez que se utiliza el mismo satélite en misiones diferentes y supone el primer paso para el cumplir el objetivo más crucial de la empresa: viajar a Marte.

Pero no solo el lanzamiento fue un éxito. El cohete regresó a la Tierra y aterrizó sin perder ninguna pieza en una plataforma marítima en el Océano Atlántico llamada 'Of Course I Still Love You' (por supuesto que aún te quiero).

La reutilización de los cohetes es esencial para otras compañías que quieren reducir el coste de los viajes espaciales. Mientras que el satélite costó alrededor de 62 millones de dólares, al usarlo por segunda vez el precio del lanzamiento se redujo hasta un 30%.

"Esto demuestra que puedes volar y volver a volar un propulsor, que es la parte más cara del cohete", dijo Musk en una transmisión en SpaceX. Horas más tarde compartía en Twitter, que el próximo objetivo era volver a relanzar el cohete en las próximas 24 horas.

Por el momento, el cohete reciclado se convierte en el primer sueño cumplido de Musk. Ahora, está trabajando en una nave espacial de pasajeros para realizar un viaje alrededor de la Luna. Por si no fuera poco, el multimillonario que tiene como meta a largo plazo transportar personas a Marte, ha entrado en el consejo asesor tecnológico de Donald Trump, que firmó hace unos días una ley que destina 19.500 millones de euros para la exploración del planeta rojo.

El blenio colmillo, un diminuto pez tropical de colores que vive en las cálidas aguas del arrecife de coral australiano, esconde un curioso secreto dentro de su boca.

Cuando tiene la mala suerte de acabar en las fauces de alguno de sus múltiples depredadores, este animalito consigue escapar de allí a través de un sistema único: mordiscos venenosos. Tan solo hay otra especie de pez –la anguila de las profundidades – que inyecta veneno a través de mordeduras, como haría una serpiente.

Este comportamiento ya fue descrito hace más de 40 años por el zoológo George Losey aunque hasta ahora, no se sabía muy bien cómo funcionaba exactamente su veneno.

Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Queensland ha encontrado las claves del veneno que albergan los colmillos del blenio.

Y el secreto es... hormonas de opioides.

“Su veneno es químicamente único. El pez inyecta a sus depredadores péptidos opioides que actúan como la heroína o la morfina, inhibiendo el dolor en vez de provocándolo”, explica una de los autores del investigación, el profesor de la Universidad de Queensland, Brian Fry. “Nunca hemos visto nada igual".

Sin embargo, como aclara el equipo investigador a The Atlantic, eso no significa que el veneno del pececillo sea un analgésico. “Estas sustancias tienen que liberarse en el cerebro para tener este efecto y es poco probable que eso ocurra cuando los otros peces son mordidos por el blenio”, explican. En su lugar el veneno actúa como una droga, colocando a los depredadores, haciéndoles sentir débiles y mareados para que así el blenio colmillo pueda escapar de sus fauces.

Más allá del colocón que produce la mordedura del blenio colmillo, los autores del estudio esperan que la investigación abra la puerta al descubrimiento de nuevos compuestos químicos alternativos a los analgésicos, quizás a partir de este veneno.

Sin embargo, puede que nunca se pueda llegar a investigar totalmente. La Gran Barrera de Coral australiana, uno de los hábitats de este pececillo, está muriéndose a causa de los efectos del cambio climático.

“Este descubrimiento es un excelente ejemplo de por qué hay que proteger con urgencia toda la naturaleza. Es imposible predecir de dónde vendrá la próxima maravilla de los medicamentos”, explicaba uno de los investigadores. “La destrucción de los arrecifes no es tan diferente de hacer estallar una bomba nuclear en la parte superior de un yacimiento de petróleo. Es la destrucción intencionada de un vasto recurso económico”.

A principios del siglo XIX la existencia de manicomios privados era muy común. Nadie regulaba estos centros, por lo que era increíblemente fácil para las familias conseguir que diagnosticasen a un familiar como un tarado y que lo encerrasen en un psiquiátrico de por vida. Lo único que necesitabas era pagar a un doctor sin escrúpulos el suficiente dinero como para que certificase su locura y unos matones a sueldo se encargarían de secuestrar a su pariente y quitarlo de en medio para siempre.

Al tratarse de instituciones privadas, cada una tenía sus propia lista de motivos de admisión, pero esta del Trans-Allegheny Lunatic Asylum, en el estado de Virginia, es muy representativa del tipo de los absurdos motivos por los que una mujer podía acabar el resto de sus días encerrada.

Casi todos son bastante hardcore, pero hemos elegido algunos de los que más desconcertados nos han dejado.

Ser golpeada en la cabeza por un caballo

Ojo, que nadie hablaba de haberse quedado tarada como consecuencia del golpe, con haberse llevado la hostia ya era suficiente motivo.

Vida inmoral

Lo de la vida inmoral es muy relativo. Claro, en 2017 la sociedad considera inmoral la vida de Charlie Sheen y Lindsay Lohan, pero en el diecinueve enseñar el tobillo y guiñarle por error el ojo a un hombre al estornudar podría ser considerado de una fulana degenerada.

Leer novelas

¿Libros? Eso no es para las chicas. Demasiado complicado, y pueden ejercitar en exceso la imaginación e inducir sus frágiles mentes, incapaces de distinguir realidad y ficción, a la locura. Por suerte en 1892 salió a la venta el primer Vogue y las mujeres pudieron disfrutar de contenido adecuado a sus necesidades.

Excitación mental

Suponemos que les preocuparía que hacer un sobreesfuerzo mental combinado con la presión del corsé pudiera producirles una embolia. Y, lógicamente, quitarse el corsé no era una opción.

Mal whisky

Parece que para los victorianos incluso haberse bebido un cubata de garrafón era excusa para ponerle la camisa de fuerza a una mujer.

Abuso sexual excesivo

Por lo visto, para los victorianos, el "abuso sexual moderado" no suponía ningún tipo de problema. Si era excesivo, claro, el problema lo tenía ella.

Masturbación... pero también supresión de la masturbación

En la lista primero vemos que la masturbación era un motivo para ser ingresada en el psiquiátrico. Pero la supresión de la misma también. ¿Cuál era el punto de masturbación preciso para no ser considerada una loca? ¿Hacerlo una vez a la semana? ¿Una vez al mes? Seguramente, ni ellos lo sabían.

No está de más aclarar que según explica el libro Inconvenient People de Sara Wise, a pesar del estereotipo del marido que se quitaba de en medio a su mujer metiéndola en un manicomio, eran normalmente los hombres los que acababan injustamente encerrados durante la época victoriana. En aquellos tiempos, era muy extraño que una mujer tuviera dinero, y dinero era precisamente lo que perseguían la mayoría de personas que trataban de encerrar a un familiar en una institución psiquiátrica.

[Vía Katetyte]

Descartar chicos y chicas en Tinder podría tener los días contados. La nueva herramienta que te ayudará a encontrar el amor no es una aplicación, sino un dispositivo en forma de tentáculos que se moverá si a alguien le ha dado un vuelco el corazón después de cruzar vuestras miradas.

Ripple (en inglés, onda) es un aparato tecnológico con complejo de cupido que se instala sobre los hombros y que ha creado un grupo de estudiantes británicos.

La premisa de sus creadores es regresar a la calle y a la vida real para encontrar a tu media naranja y así abandonar las pantallas y el mundo digital.

Este dispositivo, que nada tiene que envidiar a accesorios de Katy Perry, cuenta con cámaras incrustadas en los tentáculos. Estos “ojos” registran cuánta gente está mirándote, durante cuánto tiempo y el número de veces que ha girado su cuello para observarte.

Cuando una persona centra su interés en ti, Ripple se moverá en forma de ondas. A partir de ahí, está en la mano del usuario decidir si también desea sacudir los tentáculos y mostrar que el flechazo es correspondido.

Los agujeros negros supermasivos son grandes aniquiladores del espacio. Ubicados en el centro de posiblemente todas las galaxias, devoran a los planetas, estrellas o cuerpos celeste que se aproximen demasiado.

Si la capacidad aniquiladora de los agujeros negros produce respeto, unos científicos han observado, a través del telescopio Hubble, uno especialmente inquietante. A ocho mil millones de años luz, el agujero negro de la galaxia 3C 186 ha sido expulsado de su centro y vaga por el espacio tragándose lo que se cruza en su camino. Se mueve, y lo hace a una velocidad de casi 7,5 millones de km por hora. Tardaría menos de tres minutos en llegar de la Tierra a la Luna.

A pesar de que se dirige hacia la Vía Láctea, no se teme que nos absorba debido a que todavía le quedan varios miles de millones de años para alcanzarnos. Sin embargo, los científicos están fascinados con cómo este agujero negro, que pesa tanto como mil millones de veces el Sol, ha podido salir disparado. O más concretamente: qué fuerza es la que ha empujado al gigante destructor.

La principal hipótesis es que se ha arrancado debido a ondas gravitacionales. Hace más de 100 años, Albert Einstein las definió como ondulaciones fruto de los eventos más catastróficos del Universo. Son potentes ondas parecidas a los círculos concéntricos que se originan tras lanzar un piedra a un estanque.

El evento catastrófico responsable podría haber sido, con gran probabilidad, la fusión de dos galaxias. A través del telescopio, se apreció una serie arcos alargados, denominados "colas de marea", que son producidos por el tirón gravitatorio de la guerra que tiene lugar cuando dos galaxias se funden en una. Así, se cree que la galaxia 3C 186 se habría fusionado con otro sistema y los dos agujeros negros habrían hecho lo mismo.

Los dos agujeros negros de las galaxias fusionadas se habrían unido en uno masivo que salió disparado

Si los dos agujeros poseen la misma masa y velocidad, mientras se van acercando, no emiten ondas gravitacionales iguales en todas las direcciones, sino unas más fuerte en un sentido en concreto. Al chocar y fusionarse definitivamente, el nuevo y gran agujero habría salido disparado, como un proyectil, en dirección opuesta a las ondas.

"Cuando lo vi por primera vez supe que estábamos ante algo muy peculiar", dice Marco Chiaberge, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y la Universidad Johns Hopkins.

Lo que vio fue un cuásar, que son los brillantes discos de gas que rodeas a los agujeros negros y que sirven para detectarlos, a 35.000 años luz del centro de su galaxia. La información recogida después, desde los rayos X a la luz ultravioleta, revelaron que efectivamente se trataba de un agujero supermasivo que erraba en solitario por el espacio.

Estás en plena discusión de WhatsApp, viendo un vídeo de YouTube o leyendo un artículo que has encontrado por la red. Llevas el móvil en la mano mientras caminas por la calle. Cruzas la carretera sin mirar y ¡crash! te atropella un coche.

¿Alarmista? Por desgracia, no...

Se gún la Dirección General de Tráfico (DGT), el 98% de los accidentes en los que el peatón es el culpable está asociado al uso de móviles. Es un número considerable, pero solo hay que echar un vistazo a los peatones habituales de los países desarrollados para darse cuenta de que no es nada exagerado.

Para acabar con esta lacra, en la ciudad holandesa de Bodegraven han integrado semáforos en la acera. Se trata de una tira de luz LED que se sintoniza   con las señales de tráfico y se vuelve de color rojo o verde según señalice el semáforo. De este modo, los peatones ni siquiera tienen que levantar la vista para saber si pueden cruzar o no.

Las luces han sido construidas por HIG Traffic Systems, una compañía de la ciudad que quiere llevar la idea a poblados cercanos si acaba funcionando. Kees Oskam, concejal de Bodegraven, explica la decisión:

“Se presta cada vez más atención a las redes sociales, los juegos, WhatsApp y la música, y cada vez menos al tráfico. Probablemente no podamos cambiar esta tendencia, pero sí podemos anticiparnos a los accidentes”.

Tus sentidos te engañan. O, al menos, no te cuentan toda la verdad. Eso es lo que te diría gente como Concetta Antico si le preguntaras. Porque ella ve cosas que están ahí, pero que casi nadie más ve.

Antico se ha hecho mediática por ser una de las pocas personas del mundo que sufre de tetracromatismo . Más concretamente, un tetracromatismo fuerte. Se trata de una mutación genética que en su caso viene con ventajas: sus ojos son infinitamente más sensibles al color que los de una persona promedio.

La diferencia reside en los conos, las células fotosensibles que se encuentran situadas en la retina, en la llamada capa fotorreceptora, y que son responsables de la visión en colores.

La persona promedio cuenta con tres conos sensibles a distintas longitudes de onda (que se corresponden con los colores rojo, verde y azul), lo que posibilita distinguir alrededor de un millón de tonalidades de color distintas. Los tetracrómatas, sin embargo, cuentan con cuatro de esos conos. Gracias a ese cuarto canal receptor, la percepción cromática de Antico se dispara, haciendo que sea capaz de diferenciar hasta 100 millones de tonalidades distintas .

El tetracromatismo es una mutación genética que hace que los ojos de quien la padece sean infinitamente más sensibles al color que los de una persona promedio. Algunos tetracrómatas son capaces de diferenciar hasta 100 millones de tonalidades distintas

 

 

La mirada de los tetracrómatas fuertes es un pantone maravilloso al alcance de muy pocos. Pero es posible que pronto podamos experimentar parte de lo que esas personas ven gracias a unas lentes especiales en las que esta trabajando un equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison.

La gafas que han desarrollado funcionan rompiendo la redundancia de la visión binocular y aplicando distintos filtros del espectro visible de la luz azul a cada lente, de manera que cada ojo ve tonalidades ligeramente distintas. De esa manera, el portador de las lentes es capaz de percibir lo que se conoce como metamerismos, sin que sus ojos se vean perjudicados.

Colores metaméricos como se ven a través de filtros especiales (arriba y al medio) y sin filtro (abajo). Fotografía de Mikhail Kats y Brad Gundlach.

Así contado puede sonar a poca cosa, pero quienes han probado el invento hablan de un efecto impresionante, según detallan los investigadores a New Scientist.

Su plan ahora pasa por integrar filtros equivalentes para las tonalidades de verde o rojo con la intención de reproducir la percepción cromática de los tetracrómatas de una manera cada vez más completa y sofisticada.

Además del placer visual que podría brindarle a cualquiera el experimentar el mundo con un plus de color, los investigadores creen que sus gafas podrían ser usadas en situaciones variopintas que van desde la identificación de tejidos camuflaje en situaciones de guerra hasta la detección de documentos y billetes falsificados, pasando por nuevos sistemas de visualización de data o la inspección sanitaria de productos frescos como pescado, frutas o verduras.

En todos esos casos, un pequeño matiz de color puede suponer una diferencia crucial.

[Vía New Scientist]

El cerebelo siempre ha sido el hermano pequeño y “tonto”. En comparación con su vecino el cerebro —asiento de la inteligencia, hogar del pensamiento abstracto y de las funciones voluntarias, entre otras tantas cosas—, a esa región del encéfalo siempre se le han asignado unas capacidades limitadas. Por eso, también, siempre se le ha prestado una atención secundaria.

A nuestro “cerebro pequeño” —esa es la traducción del término latino cerebellum— se le considera responsable de funciones tan “simples” como integrar las vías sensitivas y las vías motoras. Es el hub responsable de recibir la información que entra en el sistema en forma de impulsos sensoriales y controlar las órdenes que la corteza cerebral envía al aparato locomotor. Como tal, el cerebelo interviene en movimientos reflejos como la respiración y nos ayuda a mantener el equilibrio, regular el temblor físico o a movernos sin parecer patos mareados o gente borracha las 24 horas del día. Poco más. O eso se pensaba...

La casualidad ha llevado a un equipo de neurocientíficos de Standford a identificar una capacidad desconocida en el cerebelo: sus neuronas —llamadas células granulosas— parecen jugar un pa pel en el llamado 'sistema de recompensa', responsable de rasgos diferenciales como la respuesta ante incentivos (el querer o desear algo, con su traducción en comportamientos concretos), el placer (el gustarnos algo) o la motivación para el aprendizaje a través del reforzamiento positivo.

En realidad, los investigadores estaban estudiando cómo el cerebelo controla los movimientos musculares involuntarios en ratones. Para ello usaron una técnica de imagen intravital por excitación de dos fotones. El proceso implica la inserción de proteína verde fluorescente (producida de forma natural por un tipo de medusa) en el genoma del ratón. Gracias a esa proteína, se logra que determinadas células —en este caso, las células granulosas del cerebelo— emitan fluorescencia en la zona verde del espectro visible, posibilitando el seguimiento de su funcionamiento en tiempo real.

En el caso de los ratones, los investigadores querían ver qué pasaba en el cerebelo del ratón cuando se les incentivaba al movimiento sirviéndoles agua azucarada cada vez que apretaban una palanca. Fue entonces cuando vieron, para su sorpresa, que parecía haber una conexión entre la actividad de las células granulosas y la respuesta ante la recompensa del agua azucarada.

Según explican los científicos, algunas células granulosas “se encendían” cuando el ratón se acercaba a apretar la palanca, pero otras se activaban cuando el ratón estaba en reposo esperando la llegada de su premio. Un tercer grupo de células granulosas registraba actividad cuando el roedor se llevaba la recompensa. Estaban pasando cosas que, se suponia, no debían pasar. 

No es la primera vez que se identifica la doble conexión de una misma región cerebral con la coordinación motora y con el sistema de recompensa —sucede, por ejemplo, con los ganglios basales—, pero sí la primera vez que se relaciona el cerebelo con la respuesta ante recompensas.

Parece, pues, que el cerebelo es mucho más complejo de lo que creíamos, una caja negra llena de secretos que solo podemos intuir. Idea que va en consonancia con una realidad neurológica difícil de ignorar: aunque el cerebelo apenas supone un 10% del volumen total de nuestro encéfalo, acumula más del 50% del total de sus neuronas.

Parece demasiada poder de procesamiento para simplemente mantenernos erguidos, respirando y en buena postura. Lo que invita a pensar que aún estamos empezando a comprender de lo que es capaz.

[Vía Standford]

Incluso en un mundo sin cigarrillos, sin una exposición dañina al sol y sin genes defectuosos heredados de nuestros padres, los cánceres seguirían existiendo. Dos tercios de las mutaciones cancerosas no se deben a un nocivo estilo de vida ni a la herencia genética recibida, sino a un desgraciado azar, según revela un macroestudio realizado por los investigadores de Johns Hopkins.

"Es bien sabido que debemos evitar factores ambientales como fumar para disminuir nuestro riesgo de contraer cáncer. Pero no es tan bien sabido que cada vez que una célula normal divide y copia su ADN para producir dos nuevas células, se cometen múltiples errores", dice Cristian Tomasetti, coautor principal.

Cada vez que una células normal se divide, se producen tres clases de mutaciones. La mayoría de las veces, esas mutaciones son inofensivas y no perjudican al funcionamiento del cuerpo. Sin embargo, un error de copiado cometido por nuestras células en genes determinantes -como los que hay en los tejidos de mama, próstata, riñón o hueso- pueden conducir a la enfermedad.

Las mutaciones aleatorias representarían el 66% de los cánceres diagnosticados, el medio ambiente sería la causa del 29% y la herencia, el 5%. "Ahora sabemos, como resultado de esta investigación, que la mayoría de los enemigos en la guerra contra el cáncer están dentro de nosotros", expresa el genetista Bert Vogelstein.

Los autores del trabajo, publicado en la revista Science, subrayan que sus hallazgos no se traducen en que todo sea 'mala suerte'. Como explican, por lo general se requieren tres o más mutaciones perjudiciales y los factores ambientales y lo genes heredados aumentan su tasa.

No se trata de un anuncio, por lo tanto, para que se infravalore la nocividad del tabaquismo, sino para dar a conocer que el azar juega malas pasadas. La detección temprana seguirá salvando muchas vidas y estos resultados podrían encaminar a nuevos tratamientos que busquen limitar el daño de esas mutaciones.

La calidad de tu sangre depende directamente de tus pulmones. Dicho así puede sonar a perogrullo, sí. Todos sabemos que los pulmones son responsables del realizar el intercambio gaseoso con la sangre. El fluido sanguíneo se oxigena y se desprende del dióxido de carbono gracias a esos dos “sacos de aire” que tenemos en el pecho. Pero, ahora lo sabemos, su rol va mucho más allá de eso.

Un grupo de investigadores de la Universidad de California ha encontrado evidencias de que los pulmones de los mamíferos, más allá de facilitar la respiración, juegan un papel fundamental en la producción de sangre.

Concretamente, los pulmones estarían detrás de la producción de trombocitos o plaquetas, células sanguíneas que desempeñan un papel fundamental en la hemostasia (la detención de procesos hemorrágicos) y son una fuente natural de factores de crecimiento.

Según la teoría vigente, las plaquetas son producidas en la trombopoyesis, un proceso que tiene lugar en la médula ósea. Sin embargo, los científicos han identificado un grupo de células madre hematopoyéticas —capaces de transformarse en células sanguíneas— en el tejido pulmonar.

Los científicos han identificado una gran población de células madre sanguíneas y megacariocitos en el tejido pulmonar, hecho que contradice la convención científica de que la producción de plaquetas se produce en la médula osea

En experimentos con ratones, el equipo encontró que los pulmones producían una cantidad ingente de plaquetas. Y eso ha sido toda una sorpresa. Sorpresa porque el hallazgo va en contra de la asunción, mantenida durante décadas, de que las células madre sanguíneas capaces de producir esas plaquetas solo se encuentran en la médula osea.

“ Este descubrimiento definitivamente sugiere una imagen mucho más sofisticada de nuestros pulmones: que no están solo ahí para la respiración, sino que son, también, un elemento central en la formación de aspectos cruciales de la sangre”, comentó Mark R. Looney, uno de los investigadores firmantes del estudio, que ha sido publicado en al revista Nature.

“Lo que hemos observado en ratones sugiere de una forma poderosa que el pulmón podría jugar un papel fundamental en la formación de la sangre también en los humanos”.

Una pista fluorescente

El hallazgo está estrechamente ligado a la técnica de exploración utilizada. Los científicos usaron una versión sofisticada de una técnica de microscopía in vivo conocida como ' imagen intravital porexcitación de dos fotones'. El proceso implica la inserción de proteína verde fluorescente (GFP por sus siglas en inglés, producida de forma natural por un tipo de medusa) en el genoma del ratón. Gracias a esa proteína, las plaquetas del roedor empezaron a emitir fluorescencia en la zona verde del espectro visible.

Cuando los científicos empezaron a seguir los desplazamientos de esas señales fluorescentes por el cuerpo del ratón se dieron cuenta de que en los vasos sanguíneos del tejido pulmonar había una gran población de megacariocitos, las células que producen las plaquetas.

Aquello resultaba extraño.

En experimentos con ratones, el equipo encontró que los megacariocitos alojados en los pulmones producían más de 10 millones de plaquetas a la hora

Con anterioridad se habían observado megacariocitos produciendo plaquetas en los pulmones, pero en una cantidad tan reducida que hacía pensar en algún tipo de actividad residual. La actividad fundamental de los megacariocitos se circunscribía al tejido hematopoyético de la médula ósea, decía la ciencia. Lo observado en aquellos ratones contradecía aquella aseveración.

“Cuando descubrimos esa enorme población de megacariocitos que parecían estar viviendo en el pulmón, nos dimos cuenta de que debíamos investigar aquello”, explica Emma Lefrançais, otra de las investigadoras implicadas.

Al seguir esa pista descubrieron que esos megacariocitos estaban produciendo más de 10 millones de plaquetas a la hora.

O en otras palabras: el estudio sugiere que al menos la mitad de la producción total de plaquetas del cuerpo estaría ocurriendo en los pulmones, y no en la médula osea, como se creía hasta ahora.

Cuando los investigadores trataron de seguir el ciclo de vida de esos megacariocitos, encontraron que probablemente se formaban en la médula osea, para luego desplazarse hasta los pulmones, comenzando ahí la producción de plaquetas.

“Es posible que el pulmón sea un bioreactor ideal para la producción de plaquetas por la fuerza mecánica de la sangre, o quizás por efecto de algún tipo de señalización molecular que aún no hemos descubierto”, comentan los investigadores.

El equipo quiere ahora replicar su hallazgo observando pulmones humanos. De momento, su estudio ya ha captado la atención de otros colegas. Seguro que en los próximos tiempos vemos aparecer múltiples estudios que ahondan en esta idea del pulmón como productor de componentes básicos de la sangre.