Los científicos han descubierto 12 nuevas lunas en órbita alrededor del gigante gaseoso Júpiter, lo que eleva su número total de satélites naturales a 79, la mayor cantidad de cualquier planeta en el Sistema Solar.

Once de los nuevos descubrimientos son lunas externas “normales”, mientras que uno ha sido descrito como un “bicho raro” por científicos dirigidos por el astrónomo Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science.

Los investigadores descubrieron las lunas por primera vez en la primavera de 2017 mientras buscaban objetos en los confines del sistema solar como parte de un proyecto para encontrar un enorme planeta hipotético más allá de la órbita de Plutón, conocido como el Planeta Nueve o el Planeta X. Júpiter simplemente estaba en el cielo cerca de los campos de visión en los que el equipo estaba buscando, lo que permitió al equipo buscar también nuevas lunas

“Nuestro estudio de las lunas de Júpiter estaba usando una nueva y poderosa cámara en un gran telescopio que nos permitió obtener imágenes de Júpiter más profundamente que otras hasta la fecha”, dijo Sheppard a Newsweek. “Así podríamos encontrar objetos más pequeños y más débiles que las encuestas anteriores no pudieron”.

Después del descubrimiento de las lunas, los científicos del Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional utilizaron los hallazgos del equipo para calcular sus órbitas, un proceso que requirió varias observaciones en el transcurso de un año.

De las nuevas lunas, nueve son parte de un grupo que orbita Júpiter cada dos años terrestres a gran distancia y en la dirección opuesta a la rotación de rotación del planeta (órbita retrógrada). Debido a que estas lunas “retrógradas” se han agrupado en tres agrupamientos orbitales diferentes, se cree que son los remanentes de tres mundos precursores que se rompieron como resultado de colisiones con asteroides, cometas u otras lunas.

Mientras tanto, dos de las lunas forman parte de un grupo interno que orbita a Júpiter más cerca y en la misma dirección que la rotación del planeta (órbita prograda), tomando solo menos de un año terrestre para completar un ciclo completo. Debido a que estas lunas “prograde” orbitan alrededor de Júpiter a distancias y ángulos de inclinación similares, los científicos piensan que la pareja puede originarse a partir de una sola luna más grande que también se rompió.

Sin embargo, según los investigadores, la luna final recién descubierta es la más intrigante.

“Nuestro otro descubrimiento es un bicho raro real y tiene una órbita como ninguna otra luna joviana conocida”, dijo Sheppard en un comunicado. “También es probable que la luna más pequeña conocida de Júpiter tenga menos de un kilómetro de diámetro”.

El “bicho raro” es una luna prograda y tarda alrededor de un año y medio en orbitar a Júpiter, a una mayor distancia e inclinación que las otras lunas progradas. Curiosamente, su órbita cruza las de las lunas retrógradas externas, lo que hace más probable una colisión frontal.

“Esta es una situación inestable”, dijo Sheppard. “Las colisiones frontales se romperían rápidamente y reducirían los objetos al polvo”.

Los científicos han propuesto el nombre Valetudo para la luna extravagante, después de la bisnieta del dios romano Júpiter.

—

Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek