El observatorio de Rayos X Chandra de la NASA ha difundido imágenes de 4 cúmulos galácticos que colisionan en un festival de gases y de choque de materias.

En el vídeo, las galaxias se pueden identificar por las letras A, B, C y D, y los gases que se desprenden de ellas podemos reconocerlos con los colores rojo, morado y azul según su temperatura.

Esta colisión a cuatro bandos, que ha sido bautizada como MACSJ0717 está ocurriendo a 5,4 mil millones de años luz de nuestro planeta.

Vía Natural Cycles

La Unión Europea ha certificado por primera vez en su historia una app móvil como un método efectivo de control de natalidad, tan válido como la píldora o el preservativo. Es la primera vez que un software recibe esta certificación oficial y supone un cambio de paradigma en el uso de las nuevas tecnologías en este campo.

La app se basa en un software basado en algoritmos y análisis de datos. Elina Berglund, una de las científicas y cofundadoras de la aplicación, desarolló un sistema que analiza y compara la temperatura corporal de la mujer (a partir de un termómetro) y que es variable según los días de ovulación.

La temperatura del cuerpo de la mujer es el factor determinante para que la aplicación marque en verde o en rojo los días de riesgo de embarazo. Berglund, que participó en el proyecto descubridor del Bosson de Higgs y que un año más tarde merecía el Nobel, ideó esta aplicación junto a su pareja, también científico, cansada de tener que usar la píldora.

La científica decidió tomarse un respiro e investigar un método alternativo para controlar la natalidad. “En realidad, el control de la temperatura basal es uno de los métodos anticonceptivos más antiguos. En este caso, la tecnología, gracias al algoritmo, se ha encargado de mejorar y afinar esta técnica que ya usaban nuestras abuelas y tatarabuelas”, explica el ginecólogo experto en reproducción asistida,Carlos Dosouto, de la Clínica Dexeus de Barcelona.

Pese a que la aplicación ya está en marcha desde hace un año, y cuenta con 100.000 suscriptoras, no ha sido hasta ahora cuando la comunidad científica la ha otorgado plena validez después de analizar sus resultados.

Imagen vía Natural Cyles

Natural Cycles fue testeada en más de 4.000 mujeres de edades comprendidas entre los 20 y los 35 años.De todas estas mujeres, tan solo 10 tuvieron embarazos indeseados después de un año de probar la app y confiando en los días marcados en verde.

Esta cifra está muy cerca de los datos de embarazos accidentales que pueden tener lugar con el uso de la píldora, que es de 3 de cada 10000 mujeres. Es por eso por lo que los expertos han calculado que el algoritmo en el que se basa Natural Cycles tiene un 99.5% de fiabilidad y que por lo tanto merece ser reconocida como un anticonceptivo más dentro de todas las opciones del mercado.

Pese a todo, hay algo de lo que no se libra Natural Cycles a pesar de su aparente rigor científico: el error humano. El estudio anteriormente citado también detectó los embarazos no deseados de 143 mujeres, en este caso por negligencias particulares a la hora de utilizar la aplicación, errores o simples descuidos.

La aplicación requiere que la mujer se mida la temperatura cada mañana y que ingrese esos datos en la aplicación. "Esto puede suponer un problema para algún tipo de usuaria, para otras no”, recalca el experto.Despistes reiterados o errores a la hora de reportar la temperatura pueden hacer que el algoritmo se altere o aporte unos datos imprecisos o equívocos.

La app ofrece diversos tarifas, entre las que se incluye un plan anual de 5.40 euros al mes con termometro incluido.

“Me parece interesante. Sin embargo, yo siempre creo que cada paciente tiene que ajustarse a su método en concreto. Como ventaja: Natural Cycles no implica un desbarajuste hormonal para la mujer. Como inconveniente: la vida sexual de la mujer está sujeta al calendario. La chica no podrá tener sexo técnicamente los días en los que la aplicación se lo marque, a menos que use preservativo. Y en la sociedad actual, en la que lo queremos tener todo, puede ser un inconveniente para algunas”, explica Dosouto.

El experto considera que la usuaria ideal de este tipo de aplicación es una mujer madura, con pareja estable, que busque tener un hijo o no tenerlo. También recuerda que estas aplicaciones no previenen en ningún caso de las enfermedades de transmisión sexual, pero “que en todo caso son un avance y son interesantes para dar más opciones a la mujer”.

“La tendencia actual que se observa es que cada vez más las mujeres quieren ser más prácticas y buscan métodos que permitan conciliar de la mejor forma la menstruación con el deporte, el trabajo, etc”, sugiere.En esa línea, en Estados Unidos se está extendiendo un método llamado Seasonique (que ya ha llegado a España) y que se basa en la eliminación parcial de buena parte de las reglas a lo largo del año.

Con el uso diario de una píldora Seasonique te garantizan tener tan solo un regla por estación, o sea, solamente cuatro al año. 

“En cualquier caso, y desde mi punto de vista como hombre, creo que muchas veces se piensa en mil métodos anticonceptivos para la mujer, pero es importante que indaguemos y exploremos en anticonceptivos en los que participe el varón. Estamos sometiendo a las chicas a mil historias y en el caso de los hombres, por ejemplo, es tan fácil como realizar una vasectomía, que es una intervención muy sencilla y, además, reversible”, concluye.

Imagen vía Matthew Roth

Hace 12 horas que no actualizas tu Instagram: tu última foto es aquella mesa de tu cafetería en la que reposa un libro, un bolígrafo y tu bloc de notas. En las dos anteriores: hay flores y muchas plantas. En las otras dos: un plato de comida y una anciana de espaldas que una tarde viste pasar. También hay fotos de tu perro, de tus amigos, de paisajes, de pies, hamacas, cuadros, estanterías.

Yo he visto lo que compartes, yo creo que estás bien. Te lo estás pasando bien. Es posible que no imagines que la cantidad de imágenes que cuelgas a la red también sean un reflejo de tu salud mental. Si hiciéramos un metafoto, una foto de la foto, si lográramos ver a los humanos detrás de esas instantáneas, tal vez nos encontraríamos con un puñado de hombres y mujeres infinitamente tristes y deprimidos. Personas que hacen la foto, la comparten, acumulan 50 likes en pocos minutos, pero luego vuelven cabizbajos de camino a casa o al trabajo.

Bueno, al menos, he ganado 20 followers. Pensarás.

Un estudio reciente de las universidades de Harvard y Vermont ha indagado justamente en esta cuestión. Y el estudio, titulado Instagram photos reveal predictive markers of depression, viene a confirmar nuestras sospechas: nadie es tan feliz como parece en las redes sociales. Y lo que es peor: estamos peor de lo que sospechamos. Muchas de las fotos que colgamos en Instagram asoman los primeros indicios de depresión, o directamente cuadros depresivos.

El estudio analiza 43.950 imágenes de Instagram, de un total de 166 usuarios. De entre todos ellos, aproximadamente la mitad (71) tenían un cuadro de depresión diagnosticado. Los datos prueban que las personas deprimidas publicaban una mayor cantidad de imágenes, con una mayor incidencia de rostros humanos y menos filtros aplicados.

Cuando utilizan filtros, sugiere el estudio, las personas deprimidas son más propensas a optar por tonalidades oscuras o por cambiar la imagen a blanco y negro. El estudio también señala que las personas deprimidas tienen un volumen mayor de comentarios en fotos.

La investigación en profundidad sobre esta materia puede ser beneficiosa de cara a prevenir o alertar sobre enfermedades mentales: “Imagine que una app instalada en su teléfono pudiera enviar alertas a su médico para que revise si su estado anímico empeora, o incluso advertir de un problema antes de ser diagnosticado”, señala el Dr. Christopher Danforth, uno de los participantes en la investigación, en el diario Telegraph.

Pese a que de momento se trata de una muestra relativamente pequeña, el estudio abre un nuevo campo de posibilidades en la forma en la que nuestro comportamiento en las redes sociales puede llegar a tener una incidencia en nuestra salud mental a la hora de prevenir o diagnosticar trastornos.

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Son fácilmente reconocibles. Son los tipos chulos del instituto, los gallitos de turno que se te acercan en la calle, los que arrojan testosterona al andar y al entrar en reuniones de trabajo y bares. Esas personas demasiado seguras de sí mismas que llenan la estancia y reclaman la atención para sí en cualquier tipo de entorno. Los que siempre tienen la última palabra y la sonrisa más ancha. Los que espetan un "te callas la p. boca" a su pareja cuando ella quiere opinar distinto sobre cualquier cosa. Son esos seres agresivos, viriles y con un ego desbordante con los que te cruzas constantemente. Ellos son los machos alfa .Los que más cojones tienen (o eso se piensan).

Si alguna vez te preguntaste ¿qué narices les pasa en el cerebro a estos?, diste bastante en el clavo.

Científicos de la Universidad de Zhejiang han encontrado la raíz biológica del comportamiento de los chulos en un circuito cerebral. El estudio, que de momento se ha hecho con ratones, apunta a queexiste un interruptor en el cerebro que puede transformar al roedor más poca cosa en el tipo más duro y más líder.

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La región cerebral sería la llamada corteza prefrontal dorsomedial (dmPFC), que se ubica en la parte superior de la frente. Ya se sabía que esa región concreta se encendía durante las interacciones sociales que suponen ser sumiso o dominante con los demás. Pero no se podía asegurar que controlara el comportamiento mostrado.

A la luz de los resultados de la investigación, parece que no hay dudas. Lo comprobaron metiendo a dos ratones dentro de un tubo en el que se dan cabezazos y empujan hasta que uno saca al otro. En uno de los lados de ese tubo pusieron a un ratón sumiso, de los que normalmente no solían ganar las peleas. Pero al activarle con un láser las neuronas sensibles a la luz del circuito de macho alfa, se ponía farruco, exhibía poder y salía ganador. Vencieron un 90% de las veces.

"Cuando tomamos ratones que solían perder, en la prueba de tubo podían ganar en sólo unos segundos de estímulo", señaló Hailan Hu, neurocientífica de Universidad Zhejiang que ha dirigido el estudio publicado en la revista Science.

"No es la agresividad per se", dijo Hu a The Guardian. " Aumenta su perseverancia, motivación".

Ser macho alfa parece, pues, que tiene mucho que ver con un estado químico cerebral. Además, la experiencia de salir triunfante también parece que cala. Aunque a las horas los ratones convertidos en macho alfa volvían a la normalidad, algunos, sin que se les volviera a activar el circuito, se mostraron más combativos en un segundo asalto. Lo llaman 'efecto ganador' y sugiere que la experiencia de éxito aumenta la confianza de uno. Igual que en nosotros.

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Se desconoce si en los humanos también existe el interruptor cerebral 'macho alfa', pero los científicos creen que es probable, al existir en los primates un circuito neuronal similar. De ser así, podrían investigarse vías médicas para reducir comportamientos excesivamente dominantes o aumentar la confianza en los débiles.

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Las hormigas coloradas o de fuego vienen a ser los cachas del gimnasio: se ponen a levantar torres sobre sus cuerpos. Para salvar a la colonia ante inundaciones o para buscar comida, se apilan unas encima de otras como acróbatas. Ahora se ha desvelado cómo se lo montan para hacer sus fascinantes construcciones verticales.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia colocaron una cámara estudiar sus movimientos. Un despiste hizo que en vez de dos horas grabaran tres. Al visionarlo parecía que crean una torre estática pero, cuando un estudiante de doctorado aceleró el vídeo a 10 veces la velocidad real apreciaron qué ocurría.

Mientras la parte superior no deja de crecer, el resto de la torre se hunde poco a poco todo el rato. El movimiento que reproducen es como el de una fuente brotando agua si se viera bocabajo. Ese movimiento de la base que solo se observa a alta velocidad indica que están rehaciendo la base constantemente. Se mueven para reemplazarla una y otra vez durante horas.

"Encontramos que las hormigas pueden soportar hasta 750 veces su peso corporal sin lesiones,aunque parecen estar más cómodas apoyando hasta tres hormigas en la espalda como máximo", escriben Craig Tovey, uno de los autores del estudio.

Así la base se desliza para que la estructura, con la forma de la torre Eiffel, aguante y se venza los retos que pone el mundo a las hormigas. Trabajo en equipo. Son la versión diminuta de los castellers de Cataluña. Y lo mejor es que este descubrimiento podría tener implicaciones en la robótica. En misiones de rescate, se podría crear una flota de pequeños robots que se desplegasen y funcionasen como estas hormigas.

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La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha enviado un mensaje de alerta al mundo. Ahora la gonorrea es más peligrosa que nunca y se está propagando imparable por un menor uso del condón.

Lo que más preocupa a los funcionarios de salud es que hoy es mucho más difícil de tratar y, en algunas ocasiones, no hay nada que hacer. Algo que se ha evidenciado en tres casos repartidos en Japón, Francia y España, según explicó una de las doctoras de la OMS, Teodora Wi.

Esto se debe a que la enfermedad de transmisión sexual (ETS) se está volviendo resistente a los antibióticos. En noviembre las autoridades estadounidenses avisaron que había surgido una nueva cepaque no podía erradicarse con los fármacos que antes sí que servían. Pero ahora, la OMS ha anunciado que esta tendencia está presente en 77 países que ha analizado.

"El virus de la gonorrea es muy inteligente, cada vez que se introduce una nueva clase de antibiótico para tratarlo, el virus se vuelve resistente. Los casos que conocemos podrían ser solo la punta del iceberg",añadió Wi.

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La mayor parte de las infecciones se están desarrollando en países en vías de desarrollo, donde la inmunidad del virus se detecta en menor grado. Y, en el caso de que no se trate, cualquiera que lo contraiga puede llegar a padecer infertilidad, inflamación pélvica o correr el riesgo de transmitirlo a su hijo en el caso de estar embarazada.

La gonorrea es capaz de infectar los genitales, el recto y la garganta, parte que más quita el sueño a los funcionarios que están detrás de la OMS. Como detalló la doctora Wi, es allí donde los antibióticos podrían provocar que el virus desarrollara resistencia. "Cuando se utilizan antibióticos para tratar infecciones como un dolor de garganta normal, se mezclan con la Neisseria, la bacteria que provoca la gonorrea, y dan como resultado una mayor resistencia", alertó.

La enfermedad se puede contraer teniendo sexo vaginal o anal sin protección o a través del sexo oral. Y algunos de los síntomas son que el flujo pase a tener un color verde o amarillo y sentir dolor y sangrar al orinar. Aunque algunas de las personas infectadas a las que ha examinado la OMS no han evidenciado estos efectos.

Ante los aproximadamente 78 millones de personas que contraen alguna ETS cada año y la fortaleza que ha adquirido la gonorrea, la OMS reclama acción. Así lo ha expresado al hacer un llamamiento al mundo para que se controle su propagación y se fabriquen nuevos medicamentos que combatan su resistencia.

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“ El fenómeno de la masturbación es un fenómeno común, estadísticamente común, que no es lo mismo que normal”. Eso es lo que dice, aún hoy, la Santa Iglesia Católica. No es normal, ni propio de la naturaleza humana, dicen, porque genera en la persona una sexualidad egocéntrica. Tan egocéntrica que se corre el riesgo de quedarse en un estadio narcisista, que “produce seres replegados sobre sí mismos, daña el carácter, conlleva distracción de espíritu, inconstancia, apatía, complejo de culpa”... Es una acción gravemente desordenada, nos dicen, una falta moral grave, un vicio obsesivo y egoísta que llega a ser esclavizante. Y que además puede salvarte la vida.

No, eso último no lo dice la Iglesia. Lo dice la ciencia.

Hace tiempo que desde el campo de la ciencia se nos vienen recitando los beneficios del orgasmo en solitario. Son varios, abundantes, pero en el caso del hombre hay uno que, por su seriedad, destaca por encima del resto: la masturbación reduce el riesgo de contraer cáncer de próstata.

Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Harvard han cuantificado ese beneficio. Más concretamente estos simpáticos científicos se atreven a lanzar un número que determinaría el umbral a partir del cual la frecuencia masturbatoria ayudaría a mantener la próstata libre de cánceres. El número es...

... 21.

Para llegar a ese dato, los especialistas estudiaron las respuestas sobre hábitos eyaculatorios —la frecuencia, sobre todo— de un grupo de 31.925 hombres de edades comprendidas entre los 20 y los 29 años, y entre los 40 y los 49. Esos datos fueron luego enfrentados a los historiales médicos de esas personas. Los resultados suponen un claro espaldarazo científico al vicio onanista.

El estudio muestra una reducción estadísticamente significativa de la probabilidad de desarrollar cáncer de próstata a partir de las 21 orgasmos mensuales.

Según sus cálculos, esa probabilidad se reduce en torno a un 33%.

Lo que no está claro es el porqué de ese “blindaje”. Una teoría apunta a que la eyaculación arrastraría toxinas dañinas y baterías que de otro modo se acumularían en la glándula prostática, aumentando la posibilidad de daño en las células. Otra teoría sugiere que la eyaculación frecuente contribuiría a la maduración completa de esas glándulas prostáticas, lo que las haría menos susceptibles al daño de los agentes carcinógenos.

Sea una cosa o sea la otra, la estadística muestra que el beneficio está ahí, y es significativo. Parece un buen momento para recordar aquello de que prevenir es mejor que curar. Sobre todo cuando, como sucede en este caso, el prevenir viene asociado al placer.

Todos hemos visto esos blockbusters en los que los científicos se las ingenian para evitar que un asteroide choque contra la Tierra y acabe con nuestra existencia. Pero, si eso fuese un escenario real, ¿estaríamos preparados para frenar el avance de un meteorito?

La NASA tiene una respuesta y es un sí.

La agencia espacial ha presentado en un vídeo su programa de defensa planetario DART (Prueba de Redirección de Asteroides Dobles), una nave que golpearía la roca amenazante y lograría alterar su órbita para que pasara de largo la Tierra.

"DART sería la primera misión de la NASA que demostraría lo que se conoce como la técnica cinética del impacto – golpear al asteroide para modificar su dirección – y defendernos así de un potencial impacto", explicó la jefa de defensa planetaria, Lindley Johnson.

El punto de mira de este proyecto es un meteorito llamado Didymos ("gemelo" en griego), un asteroide formado por dos cuerpos que pasará cerca de la Tierra, primero en octubre de 2022 y después en 2024.

La NASA planea que DART golpeé la roca de menor tamaño a una velocidad nueve veces mayor que una bala, alrededor de 6 kilómetros por segundo (3,7 millas por segundo).

Con ello quieren investigar si el impacto de la aeronave cambiaría la órbita y la dirección del asteroide más grande.

DART, que ya está en fase de diseño, se lanzaría al espacio en 2020 y golpearía al asteroide en 2022.

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La heroína fue la droga de los 80 y la que ahora se ha vuelto a convertir en una pesadilla. En 2016, acabó con la vida de 35.000 personas en Estados Unidos. Sola o con opiáceos sintéticos, los adictos se enganchan a los chutes que les llevan al cementerio.

Pero podría haber una solución. La posibilidad de la primera vacuna que termina con la dependencia a esta droga cada vez está más cerca. Tras demostrarse su eficacia en ratones hace un año, ahora acaba de probarse su éxito en primates no humanos. Es el paso previo antes de comenzar los ensayos clínicos en pacientes.

La vacuna funcionaría porque impide llegar a colocarse. Cuando uno toma sustancias, éstas entran en el sistema circulatorio y viajan al cerebro para encender los receptores cerebrales que producen la sensación de euforia. La vacuna bloquearía su llegada al cerebro y, por tanto, se elimina la sensación de 'high' que desencadena.

Además la inyección enseña al sistema inmune a reconocer las moléculas del estupefaciente. Es posible porque los científicos unen moléculas con una estructura similar a las de la heroína con antígenos para que las defensas del cuerpo activen una respuesta y aprendan a detectarlas. A partir de entonces, el consumo deja de tener efecto buscado y acabaría con la motivación para tomar la droga.

Por ahora, la vacuna ha demostrado tener una eficacia de ocho meses en los cuatro monos rhesusutilizados, siendo el primer mes el que mejor funcionaba. Dos de los primates habían sido vacunados previamente en un estudio más básico siete meses antes y fueron los que mostraron una respuesta mucho mayor en la segunda ronda de experimentos. Esto sugiere que habría una "memoria" inmunológica que podría crear una inmunidad a la heroína a largo plazo.

" Creemos que esta vacuna candidata será segura para los ensayos con seres humanos", manifestó Kim Janda, del Instituto de Investigación Scripps (TSRI) responsable de la investigación.

Todo apunta a que la pesadilla de la adicción podría estar condenada a desaparecer en muy poco tiempo.

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Como si la película Olvídate de Mí estuviera poniendo un pie en la realidad, unos científicos han descubierto una forma de eliminar selectivamente de nuestro cerebro recuerdos que nos atormentan. Aunque en el experimento no han tenido a una Kate Winslet y un Jim Carrey, sino caracoles marinos Aplysia.

No es broma. En un nivel elemental, compartimos unas proteínas similares dentro de las neuronas que juegan su papel en la formación de recuerdos. Así que para una primera aproximación que desencadene investigaciones encaminadas a desallorar fármacos que borren memorias que producen ansiedad y estrés postraumático, estos lentos amigos son buenos candidatos.

Lo que el equipo del Centro Médico de la Universidad de Columbia y la Universidad McGill querían observar en ellos es si se puede eliminar específicamente un recuerdo no asociativo sin afectar a uno asociativo. Es decir, como explica el neurociéntifico Samuel Schacher, que si nos asaltan en un callejón oscuro y en ese episodio -antes, durante o después- hemos visto un buzón que despierta esa tormentosa pesadilla cada vez que tenemos que echar una carta, se pueda borrar el recuerdo del buzón sin eliminar el recuerdo del atraco.

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Anteriormente, se creía que ambos tipos de recuerdos eran inseparables y no se podía destruir uno de ellos sin destruir el otro. Sin embargo, han encontrado que en realidad se utilizan diferentes moléculas de proteína quinasa M (PKM) para registrar los dos tipos de memorias. Como los recuerdos asociativos usan la variante PKM Apl III y los no asociativos la variante PKM APl I, se puede hacer desaparecer los no asociativos con el inhibidor que bloquee su variante.

"El borrado de la memoria tiene el potencial de aliviar el trastorno de estrés postraumático y los trastornos de ansiedad", escribe Jiangyuan Hu, otro de los autores. "Al aislar las moléculas exactas que mantienen la memoria no asociativa, podemos ser capaces de desarrollar fármacos que puedan tratar la ansiedad sin afectar la memoria normal del paciente de eventos pasados".

Borrar los traumas que impiden la vida cotidiana, sin que olvidemos que en un día nos asaltaron en un callejón oscuro y que conviene evitarlos.

Jamás un robot había estado tan solo como lo está él. Recorriendo las dunas rojizas de un lugar a 225 millones de kilómetros de la vida humana. A medio año de distancia de la Tierra.

Curiosity, ese vehículo explorador de largas patas, lleva casi 5 años viviendo en una soledad insoportable. Aguantando noches heladas e intensas llamaradas solares que han caído como latigazos sobre su lomo de titanio.

El 5 de junio, una cámara a bordo de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter, fotografió su conmovedor desamparo. En medio de una enorme masa de piedras que parece un valle de dragones, un puntito azul brilla con intensidad.

La mancha del robot más solitario del universo intenta subir el escarpado acantilado del marciano monte Sharp desde cuya cima examinará un afloramiento de hematitas.

De acuerdo a la NASA, el intenso azul se debe al contraste de la imagen de los materiales del robot y los de la superficie de Marte. P ero sin duda la captura de la inmensidad del planeta y de la tarea a la que se enfrenta a diario Curiosity, conmueve. A pesar de que sea un robot.

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De una impresora puede salir vida artificial. Tras años de investigación, Craig Venter, el biólogo multimillonario pionero en la vida sintética, afirma que ha creado una máquina integrada por las cuatro bases químicas de ADN, en vez de cartuchos de colores.

Descrito en la revista Nature, el logro podría servir para colonizar Marte sin que humanos acudan al planeta rojo. Bastaría con enviar por correo eléctronico la secuencia genética deseada (adenina, timina, citosina o guanina -A, T, C, G-) a una impresora en Marte. La técnica, que se llamaba 'teletransporte biológico', permitiría producir compuestos biológicos como plantillas de ADN, moléculas de ARN, proteínas o virus a la carta. Lo mismo que hoy imprimes un documento de Word, mañana se sacará vida.

Venter, que está trabajando con Elon Musk, estudia cómo llevar su prototipo convertidor digital-biológico (DBC) a la superficie marciana y empezar a imprimir genomas. Pero si bien la meta de catapultarlo a 206 millones de kilómetros se fija para un futuro más lejano, la impresión de vida artificial en la Tierra podría ser una revolución cercana.

El prototipo de Craig Venter

En 2016, Venter ya consiguió crear el genoma más simple del planeta. Valiéndose de 473 genes, el mínimo para que se mantenga la vida, diseñó una bacteria que no se encuentra en la naturaleza. Como si fuera piezas de Lego, mezcló a voluntad los componentes del ADN y los trasplantó luego a otra célula vaciada de todo su contenido genético.

Las ventajas de sintetizar con un ordenador proteínas o secuencias específicas y que los cartuchos 'biológicos' lo materialicen son inmensas. Se podría diseñar eficaces vacunas para combatir brotes de gripes, antibióticos que combatan bacterias resistentes, medicamentos personalizados o la perfecta receta para la insulina. Se abaratarían además enormemente todos los tratamientos.

Suena a ciencia ficción, pero es real. Puede ser posible.

[Vía Science Alert]

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Imagina poder disfrutar de las ventajas de la energía solar sin necesidad de gastarse un dineral en paneles fotovoltaicos. Poder producir energía en tu misma casa, con una simple capa de pintura aplicada sobre tejados, puertas, verjas o paredes exteriores. Rodillo, brocha, un par de cajetines y a cosechar energía. Eso es, a grandes rasgos, lo que propone un equipo de investigadores del Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT).

Los científicos del RMIT han desarrollado lo que describen como la primera “pintura solar”. Se trata de un compuesto líquido que combina nanopartículas de óxido de titanio con una variante de disulfuro de molibdeno sintético creado por los investigadores. El resultado es “una pintura que absorbe la luz del sol y que produce combustible de hidrógeno a partir de la energía solar y la humedad del aire”, en palabras de Torben Daeneke, investigador jefe del proyecto.

Según explican los responsables del hallazgo, su disulfuro de molibdeno sintético tiene la capacidad de absorber la humedad del entorno, de una manera parecida al gel de silicio. En este caso, sirve para captar el agua presente en la atmósfera en forma de vapor.

Ese es el primer paso: captar el vapor de agua presente en el aire y condensarlo. Luego, gracias al óxido de titanio, la pintura funciona como semiconductor para la electrolisis por fotocatálisis del agua captada. Es decir, favorece su descomposición en moléculas de oxígeno e hidrógeno. Hidrógeno que puede recolectarse para su uso como combustible en celdas electroquímicas o en motores.

“El óxido de titanio es un pigmento blanco que ya está presente en muchas pinturas comerciales, lo que significa que una simple adición del nuevo material (el disulfuro de molibdeno sintético) podría convertir cualquier pared de ladrillo en una fuente generadora de energía y combustible”, asegura Daeneke.

El investigador asevera que lo único que se necesita para que el sistema funcione es que haya luz solar y vapor de agua en el ambiente. Nada más.

“No se necesita agua limpia o filtrada para alimentar el sistema”, explica. “ Cualquier lugar que tenga vapor de agua en el aire, incluso áreas lejanas a grandes fuentes de agua, pueden producir combustible de esta manera”.

Los investigadores confían en que su pintura pueda estar disponible en forma comercial de aquí a cinco años. Y según cuenta Daeneke a Inverse, confían también en que el producto final podrá producirse de forma muy barata, asequible a la mayoría de bolsillos.

¿Suena demasiado bonito? Bueno, hay un detalle que encarece el sistema: la pintura debe ser aplicada en combinación con unas membranas catalíticas que colectan y canalizan el hidrógeno producido. Aún así, la 'pintura solar' parece una forma relativamente barata de producir energía limpia en casa.

“Nuestra esperanza es que la pintura solar pueda ser usada junto a células solares tradicionales, para recubrir áreas que reciben demasiada poco luz como para que sea rentable cubrirlas con módulos de células fotoeléctricas”, explica Daeneke. “De esta manera se podría maximizar la capacidad de cualquier propiedad de producir energía limpia”.

Si paseas por la playa viendo los torsos morenos masculinos puede que te preguntes, ¿por qué narices los hombres tienen pezones?

¿Son sexys?, sí.

¿Inútiles para ellos?, también.

Porque... si no van a dar el pecho en su vida, ¿qué diantes sucedió durante la caprichosa evolución?¿Quiso decirles que también podrían hacerse piercings en los pezones?

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El biológo evolutivo Stephen Jay Gould reconoció en 1993 que había recibido más de una docena de peticiones para responder a esta pregunta en una de sus columnas que solía escribir para una revista. La respuesta se encuentra en el desarrollo embrionario.

Durante las cuatro primeras semanas, todos los embriones empiezan igual, con el potencial para desarrollarse en cualquier de los dos sexos. Es en la cuarta semana cuando aparece el cromosoma Y y dentro de éste está un gen llamado SRY que se encarga de convertir al embrión biológicamente en un hombre.

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Así, los varones empiezan a bloquear el desarrollo de estructuras biológicas masculinas y frenan el crecimiento de los pechos. Pero los precursores de las glándulas mamarias y los pezones son previos a toda diferenciación.

El biológo Rob Brooks explica a Science Alert que los pezones en los hombres también puede ser un ejemplo de lo perezosa que a veces es la evolución. Esta parte del cuerpo no les servirá de nada pero tampoco es que moleste demasiado. Así que debió entrarle la desgana de ponerse a borrar los pezones de sus torsos.

Por fortuna, no quedan nada mal, ¿no?

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Scott Ehardt

El jabón con el que te lavas la cara, el detergente con el que lavas tu ropa o tu pasta de dientes también son un peligro para el medio ambiente. Al usar estos productos, las micropartículas de plástico que los componen acaban en los océanos y los contaminan tanto como cualquier botella, tetrabrick o bolsa de plástico.

Cada vez que hablamos de contaminación, nos imaginamos una montaña de basura, pero un bote de gel puede contener hasta 330.000 micropartículas de plástico, imposibles de filtrar por su pequeño tamaño y que acaban contaminando océanos y lagos. Conscientes de este problema, un equipo de investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido), ha elaborado unas nuevas microperlas biodegradables para que dejes de contaminar el planeta cada vez que lavas la cara.

Estas nuevas micropartículas no están creadas a partir de polietileno o propileno, elementos que se extraen del petróleo y que tardan cientos de años en desaparecer, sino que están compuestas por elementos derivados de la celulosa de origen vegetal. También puede tener su origen en fuentes renovables como los relacionados con los residuos agrícolas o subproductos derivados de la fabricación de papel, que pueden disolverse después con facilidad en azúcares inofensivos una vez expuestos en el agua.

El estudio, recogido en un artículo publicado recientemente en la revista ACS Química Sostenible e Ingeniería, señala que el proceso de producción de micropartículas biodegradables podría ser fácilmente ampliado para apoyar su producción comercial, principalmente en los cosméticos.

Aún así, la investigación también ha encontrado que podría ser posible ajustar las propiedades físicas de los granos, haciéndolas tan suaves o duras como sea necesario, pudiendo desarrollar aún más las microperlas para los medicamentos.

Las micropartículas biodegradables podrían estar dentro de muy poco en nuestro jabón, detergente, pasta de dientes, crema solar o champú, y convertirse en una alternativa real para cuidar el medio ambiente.

Montaje PG

La Vía Láctea podría estar ubicada en medio de un enorme vacío galáctico de unos mil millones de años luz. En el encuentro que celebra la 230º edición de la Sociedad Astronómica Estadounidense (ASS), se acaba de presentar un estudio que concluye que nuestra galaxia está en medio del vacío más grande que existe en el Universo observable. Como si viviéramos en una isla rodeados de la oscuridad más absoluta.

En realidad, las vasta regiones de vacío ya dibujaban la estructura del Universo. La teoría principal equipara el Universo al queso suizo de agujeros. Los vacíos -la materia oscura y la energía oscura- formaría el 95% mientras que las galaxias, las estrellas o el polvo serían filamentos entre esos huecos. Pero sus hallazgos hablan de que la Vía Láctea se situaría en medio del vacío más grande conocido.

"El vacío que contiene la Vía Láctea es al menos siete veces más grande que el promedio, con un radio de aproximadamente 1.000 millones de años luz, el vacío más grande conocido por la ciencia hasta la fecha", sostuvo Benjamin Hoscheit, de la Universidad de Wisconsin-Madison que realizó la investigación.

Este gigante vacío que nos rodea no solo supondría que estamos aislados en una región con menos galaxias cerca que otras partes del Universo. Si se prueba, explicaría la diferencia de resultados que dan las dos técnicas que miden la velocidad a la que se está expandiendo el cosmos.

Desde el Big Bang, el Universo se expande pero la evidencia sugiere que la velocidad a la que lo hace se está acelerando. Sin embargo, existen discrepancias en la tasa exacta según la técnica que se utilice . Una consiste en observar la luz de estrellas o supernovas del vecindario cósmico para calcular cuán rápido se están distanciando de la Tierra. La otra, estudia el fondo de microondas cósmico, que es la radiación sobrante visible del Big Bang. Resulta que la primera técnica, que mira al universo local, da una tasa mayor de expansión que la que proporcionan las obervaciones del universo primitivo.

Si viviéramos en medio de un denso vacío, la discrepancia acabaría porque nuestro entorno en realidad se estaría expandiendo más rápido que el resto del Universo. " Si usted está viviendo dentro de este vacío, uno ve que las cosas se están alejando de uno hacia las regiones más densas del universo", apuntó Hoscheit a The Atlantic.

Algunos astrofísicos no se sienten cómodos con esa idea debido a que ese vacío no solo sería desolador, sino especial. "No solo es matemáticamente improbable. Estar en el centro del vacío más grande del universo conocido nos sitúa en un lugar muy especial. Desde hace tiempo hemos aprendido que ni la Tierra ni el Sol son el centro del Universo. Los astrónomos tratamos de evitar instintivamente las teorías que nos ponen en lugares especiales", expresó Peter Melchior, de la Universo de Princenton, a The Atlantic.

Próximas investigaciones concluirán si somos una isla especial en medio del vacío más enorme o nuestro agujero no es tan diferente al del resto del queso suizo.

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Cómo se originó la vida en la Tierra sigue siendo un misterio, pero el descubrimiento de una molécula básica para la vida en una región estelar sugiere que pudo haber llegado directamente de nuestro Sol.

ALMA, el potente radiotelescopio del Observatorio de Chile, ha detectado un químico básico alrededor de un sistema de estrellas jóvenes llamado IRAS 16293-2422. El sistema se encuentra a 400 años luz, en la constelación de Ofiuco, el conocido como el portador de la serpiente.

En esa envoltura de gas y polvo que rodea a las estrellas en las primeras etapas de su evolución, ALMA observó la molécula en varias longitudes de onda y los científicos quedaron fascinados. La molécula prebiótica identificada es isocianato de metilo y participa en la síntesis de péptidos y aminoácidos que, en forma de proteínas, son la base biológica para que emerja la vida.

"Estamos especialmente emocionados con el resultado porque estas protoestrellas son muy similares al Sol al principio de su vida, con las condiciones adecuadas para que se formen planetas del tamaño de la Tierra", expresó Rafael Martín-Doménech, del Centro de Astrobiología en Madrid y Víctor M. Rivilla, del INAF-Observatorio Astrofísico de Arcetri, autores de los estudios publicados.

"Ahora, con el descubrimiento de moléculas prebióticas en este estudio, contamos con otra pieza del rompecabezas que nos ayudará a comprender cómo surgió la vida en nuestro planeta".

Observatorio ALMA, Chile

Los planetas de nuestro sistema solar se formaron con los restos que quedaron tras la formación del Sol. El artículo sugiere que las moléculas que propician la vida se crearon en ese entorno alrededor de nuestro joven astro y, después, aterrizaron en nuestro mundo. Pero primero deben comprender totalmente cómo estas moléculas se forman.

"Nuestros experimentos de laboratorio muestran que el isocianato de metilo puede formarse sobre partículas heladas bajo condiciones muy frías, similares a las del espacio interestelar, lo que implica que es muy probable que esta molécula esté presente alrededor de la mayor parte de las estrellas jóvenes de tipo solar", escriben.

El hallazgo permite seguir ahondando en el rompecabezas del origen de la vida. Porque, o se formó completamente en la superficie terrestre o algunos elementos claves vinieron de fuera para que luego, con condiciones propicias, siguiera evolucionando. Pero, ¿y si de fuera, fuera de nuestro Sol?

CBS This Morning

La NASA quiere extender el interés por el planeta rojo con un vehículo que recuerda al Batmóvil de Batman. El enorme monstruo de seis ruedas alimentado por placas solares, que pesa más de dos toneladas y tiene 8,5 metros de largo, va a ser el encargado de mostrar los desafíos a los que los astronautas se enfrentarán en Marte hacia 2033, año en el que la agencia espacial quiere colonizar el planeta.