Una rara y potente explosión estelar, visible a simple vista durante unos días

Será visible a simple vista solo durante unos días. La enana blanca RS Ophiuchi, resultará visible porque acaba de experimentar una enorme explosión termonuclear que la ha transformado en nova, un evento que tiene lugar cada 15 años y que multiplica su brillo por siete (de ahí el motivo por el que es visible a ojo desnudo a pesar de encontrarse a 4.566 años luz de distancia de nuestro planeta).

 

Una erupción épica, vista desde la Tierra

Ubicada en la constelación de Ofiuco (el cazador de serpientes), la erupción de la estrella ha hecho que pase de ser un objeto de magnitud 12 a una magnitud de 4,8 en la escala utilizada por los astrónomos para determinar qué tan visible será algo al ser observado desde la Tierra. El límite a simple vista para los humanos es de magnitud 6.5, pero esto puede variar según los niveles de contaminación lumínica. Esta estrella en erupción, RS Ophiuchi, es un tipo raro de fenómeno estelar, ya que hasta ahora solo hemos descubierto 10 en la Vía Láctea, entre las 100.000 millones de estrellas que hay en nuestra galaxia.

 

¿Por qué cada 15 años?

Se trata de una nova recurrente. Las novas regulares y repetidas son el resultado del hecho de que RS Ophiuchi es una estrella binaria, una enana blanca en una órbita cercana con una gigante roja. Cuando pasa este tiempo, la masa de la enana blanca aumenta tanto que la presión y la temperatura en una capa de hidrógeno en la superficie de la enana blanca, provocan una explosión termonuclear, que expulsa de forma violenta todo el exceso de material absorbido, produciéndose una nova. La nova más reciente de este sistema (RS Oph) fue en 2006, pero las explosiones conocidas de la estrella se remontan a 1898.

Según las observaciones espectroscópicas de la estrella, el brillo está en consonancia con una nova, tan violenta, que la materia está siendo expulsada al espacio a velocidades de alrededor de 2.600 kilómetros por segundo.

Si la enana blanca acumula tal cantidad de masa que excediese un umbral de masa vital conocido como el límite de Chandrasekhar, resultará inestable y explotará en una supernova de Tipo Ia, pero no es algo que vaya a suceder pronto. Tendrán que pasar unos 100.000 años, cuando la enana roja acumule suficiente masa como para alcanzar una masa crítica.

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